Mars - der Rote Planet - regt unsere Fantasie an wie kaum ein anderer Planet im Sonnensystem. Obwohl er uns derzeit das Bild eines rostigen, kalten und trockenen Wüstenplaneten zeigt, wissen wir doch von den Bildern der neuesten Missionen, dass Mars und Erde in ihrer Jugend sehr viele Gemeinsamkeiten hatten. Mars ist etwa halb so groß wie die Erde und umkreist die Sonne in etwa zwei Erdjahren. Die Tageslänge ist jedoch vergleichbar mit jener der Erde und zwei kleine Monde - Phobos und Deimos - erhellen den rötlichen Marshimmel. Seine Oberfläche ist der Strahlung fast schutzlos ausgeliefert - eine globales Magnetfeld gibt es seit Jahrmilliarden nicht mehr. Seine dünne Atmosphäre besteht zum größten Teil aus Kohlendioxid, was bei den vorherrschenden kalten Temperaturen auch zu ausgeprägten Trockeneis-Polkappen führt. Diese jedoch umgeben nur den wahren Schatz des Roten Planeten - kleine Polkappen aus Wassereis. Sichtbares Zeichen einer Zeit, als Mars der Erde viel ähnlicher war - vermutlich mit einer dichteren Atmosphäre, geschützt durch ein Magnetfeld und warm genug, um flüssiges Wasser in Form von Flüssen und Ozeanen zu ermöglichen. Daher ist Mars auch der Hauptkandidat für mögliches (primitives) extraterrestrisches Leben - in Form von Fossilen oder eventuell bis heute existierend in geschützten Habitaten. Eine ganze Flotte von Raumsonden erforschte und erforscht den Roten Planeten - fast alle mit österreichischer Beteiligung. Man sammelt Daten aus dem Orbit über die Atmosphäre, chemische Beschaffenheit und Art und Menge der Wasservorkommen (Mars Express). Man landet auf der Oberfläche und sucht nach Wasser und Leben vor Ort (ExoMars). In naher Zukunft sollen Proben vom Roten Planeten zur Erde zurückgebracht werden und auch eine bemannte Mission in den nächsten Jahrzehnten ist wahrscheinlich.

Weitere Informationen zu Mars findet man bei The Nine Planets.