Kometen sind kleine Körper des Sonnensystems, die aus verschiedenen Arten von Eis, Mineralien und organischen Stoffen bestehen. Das Material in ihrem Inneren ist noch sehr ähnlich jener Urmaterie, aus der vor 4,5 Milliarden Jahren die Planeten unseres Sonnensystems entstanden sind. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, erwärmt er sich und emittiert Gas und Staub, was zu den spektakulären Kometenschweifen führt.

Asteroiden, auch Kleinplaneten oder Planetoiden genannt, sind felsige und metallische Objekte, die die Sonne umkreisen. Ihr Durchmesser reicht von 1000 km bis zur Größe von Felsbrocken. Grundsätzlich kommen sie im ganzen Planetensystem vor, sie häufen sich jedoch zwischen den Planeten Mars und Jupiter, dem klassischen Planetoidengürtel, sowie jenseits der Bahn des Neptuns (Kuipergürtel).

Die Erforschung dieser Himmelskörper mittels Raumsonden hat eine relativ junge Geschichte. Erstmals wurde ein Kometenkern (Komet Halley) 1986 bei den Missionen Vega 1/2 und Giotto aus der Nähe fotografiert und die Struktur und Zusammensetzung der emittierten Gase und Staubpartikel direkt gemessen. Zu beiden Missionen lieferte das Institut für Weltraumforschung in Form von Experimenten (Messungen des Magnetfeldes) und theoretischen Studien (Gas/Staub-Jets) maßgebliche Beiträge.

Ziel der Kometenmission Rosetta, Teil des "Cornerstone"-Programms der ESA, ist es, den Kern des Kometen Churyumov-Gerasimenko über längere Zeit aus der Nähe zu beobachten und eine Sonde an der Oberfläche abzusetzen. Das IWF baute u.a. ein Experiment zur Untersuchung der emittierten Staubteilchen (MIDAS) und ist maßgeblich an einem weiteren Staubexperiment (COSIMA) und an Experimenten zur Untersuchung der physikalischen Eigenschaften der Oberfläche (MUPUS) beteiligt. Die magnetischen Eigenschaften des Kometenkerns werden mittels der Experimente RPC-MAG und ROMAP gemessen.

Eine weitere Mission zur Untersuchung von Kometen und Asteroiden ist Deep Space 1 der NASA, gestartet im Oktober 1998. Während der Vorbeiflüge am Asteroiden Braille und am Kometen Borrelly konnten wertvolle Daten über die Struktur dieser beiden Körper gewonnen werden.